La contrebasse est le membre le plus grave et le plus volumineux de la famille moderne des cordes frottées. Sur le plan organologique, elle présente une structure hybride, empruntant à la fois des éléments à la famille des violes (comme les épaules tombantes et, souvent, le fond plat) et à celle des violons (ouïes en f, chevillier en volute). Ses quatre ou parfois cinq cordes, accordées traditionnellement en quartes (Mi, La, Ré, Sol), reposent sur un grand chevalet transmettant les vibrations à la table d’harmonie via l’âme et la barre d’harmonie. Sa taille imposante nécessite une construction robuste et confère à l’instrument sa résonance profonde et grave.

Les modes de jeu de la contrebasse sont particulièrement variés. À l’orchestre classique, elle est majoritairement jouée à l’archet (arco), avec deux tenues principales : la tenue française, similaire à celle du violoncelle, et la tenue allemande, où l’archet est tenu par en dessous. Dans le jazz et les musiques traditionnelles, le jeu en pizzicato est omniprésent, exploitant le claquement de la corde contre la touche pour un effet rythmique percussif appelé slap. La virtuosité moderne a également développé l’usage des harmoniques et des extensions de la main gauche pour pallier les grandes distances entre les notes.

L’évolution historique de la contrebasse remonte à la Renaissance, avec l’apparition des grandes violes appelées violones. Contrairement au violon et au violoncelle qui se sont rapidement standardisés, la contrebasse a connu une grande diversité de formes, de tailles et d’accordages jusqu’au XIXe siècle. Sa tradition s’est d’abord ancrée comme instrument de soutien harmonique dans la basse continue baroque, avant de s’émanciper peu à peu comme instrument soliste, notamment grâce à des virtuoses comme Domenico Dragonetti ou Giovanni Bottesini, pour finalement devenir le pivot rythmique incontournable du jazz au XXe siècle.