Le Gamelan n’est pas un instrument unique, mais un ensemble instrumental (un orchestre traditionnel) emblématique de l’Indonésie, particulièrement de Java, de Bali et de Lombok. Sur le plan organologique, il est ultra-dominant en idiophones : il regroupe une impressionnante variété de métallophones à lames (saron, gender), de carillons (bonang), et de grands gongs suspendus (gong ageng, kempul). S’y ajoutent généralement des membranophones (les tambours kendang qui dirigent le tempo), et parfois des aérophones (flûte suling) ou des cordophones (rebab).

La particularité fondatrice d’un gamelan est qu’il est conçu et accordé comme une entité unique et indivisible. Les instruments d’un gamelan donné sont accordés entre eux (souvent de manière très légèrement décalée pour produire de riches battements acoustiques, le ombak), mais ne sont pas interchangeables avec ceux d’un autre gamelan. Le mode de jeu est profondément collaboratif : la musique polyphonique qui en résulte est construite sur un principe de colotomie, où de longs cycles temporels sont ponctués par le grand gong, subdivisés par les gongs plus petits, tandis que les métallophones brodent des mélodies ornementées (le kotekan balinais) autour d’un thème central.

Historiquement lié aux cours royales, au théâtre d’ombres (Wayang kulit), aux rituels hindouistes (à Bali) et à la danse, le gamelan est profondément ancré dans le paysage spirituel et social indonésien. À partir de la fin du XIXe siècle, sa découverte par les musiciens occidentaux (comme Claude Debussy lors de l’Exposition universelle de 1889) a eu une influence considérable sur la musique savante européenne et la musique minimaliste américaine.