Le kemençe (ou kementché) désigne principalement deux types distincts de petits luths à archet traditionnels en Turquie : le Karadeniz kemençesi (kemençe de la mer Noire), au corps rectangulaire très allongé évoquant un petit bateau, et le Klasik kemençe (ou fasıl kemençesi), au corps piriforme (en forme de demi-poire), descendant direct de la lyra byzantine. Les deux appartiennent à la famille des cordophones à cordes frottées et possèdent trois cordes (autrefois en boyau, aujourd’hui souvent en métal). Le manche est court, sans frettes, et la caisse de résonance est taillée dans un bois dur comme le mûrier ou le prunier.

Les modes de jeu sont très spécifiques : le kemençe se joue verticalement. Le musicien classique le pose sur ses genoux, tandis que le joueur de la mer Noire le tient parfois suspendu en l’air pour pouvoir danser tout en jouant ! Contrairement au violon, on n’appuie pas les cordes sur la touche avec la pulpe des doigts : sur le modèle classique (la lyra), le musicien vient toucher le côté de la corde avec son ongle (ou sa cuticule), ce qui permet d’obtenir des glissandos d’une fluidité et d’une expressivité vocale exceptionnelles. Sur le modèle de la mer Noire, on joue souvent en accords parallèles de quartes en frottant deux cordes simultanément.

Le kemençe de la mer Noire est un instrument rural, fougueux, rythmique, destiné à mener les danses frénétiques en cercle (le horon). Le kemençe classique, en revanche, est l’un des piliers de la musique d’art ottomane et des ensembles fasıl : son timbre très doux, nasal et mélancolique est idéal pour l’exécution des complexes modes mélodiques (maqâms) turcs.