Le psaltérion (du grec ancien psaltḗrion, signifiant l’action de pincer les cordes) est l’un des instruments à cordes les plus emblématiques du Moyen Âge et de la Renaissance. Appartenant à la famille organologique des cithares, il se distingue par l’absence de manche : ses multiples cordes en boyau ou en métal sont tendues parallèlement sur une caisse de résonance plate, souvent de forme trapézoïdale, triangulaire ou parfois en « groin de porc ». Le son est généralement produit en pinçant les cordes avec les doigts ou à l’aide d’un plectre, bien que certaines variantes aient été frappées avec de petits marteaux, préfigurant ainsi le tympanon et le cymbalum.

Son évolution historique est riche et complexe. Hérité de l’Antiquité orientale (où il est apparenté au santour ou au qanoun arabe), le psaltérion s’implante largement en Europe occidentale à la faveur des croisades et des échanges culturels autour de la Méditerranée. On le retrouve abondamment illustré dans l’iconographie médiévale européenne, comme dans les manuscrits des Cantigas de Santa Maria au XIIIe siècle, où il apparaît tant comme un instrument d’accompagnement de la voix que pour l’interprétation de la musique instrumentale sacrée ou profane.

Sur le plan acoustique, le psaltérion se caractérise par une sonorité diaphane, brillante et cristalline, avec un soutien résonnant important dû à la table d’harmonie sur laquelle reposent les cordes. Bien qu’il ait progressivement été supplanté dans la musique savante occidentale par les instruments à clavier (dont il a par ailleurs inspiré le mécanisme, notamment l’épinette et le clavecin), il a connu une résurgence contemporaine grâce au mouvement des musiques anciennes et à son utilisation continue dans certaines musiques traditionnelles et folkloriques européennes.