Le quinton est un instrument à cordes frottées qui a émergé en France au cours de la première moitié du XVIIIe siècle. Cet instrument fascinant est le résultat d’une démarche d’hybridation organologique entre deux grandes familles d’instruments alors en pleine concurrence : la famille des violes de gambe (qui déclinait) et la famille des violons (qui gagnait en popularité). Le quinton combine la caisse de résonance d’un violon, avec des ouïes en forme de f, mais en conserve souvent certaines caractéristiques de la viole, comme des épaules très tombantes, un fond parfois plat, et un manche relativement large.

Accordé à l’aide de cinq cordes (contrairement aux quatre cordes du violon), le quinton présente généralement l’accordage sol, ré, la, ré, sol ou sol, ré, la, mi, la, combinant astucieusement les accords en quintes du violon et en quartes de la viole. Cette tessiture lui permettait de jouer avec une grande aisance les répertoires aigus tout en bénéficiant de la résonance particulière de la cinquième corde. L’ajout de cette corde supplémentaire facilitait l’exécution d’accords complexes et permettait aux violistes de s’adapter aux nouvelles exigences techniques de la musique instrumentale de l’époque, qui devenait de plus en plus virtuose.

Le quinton se tenait sous le menton ou sur la poitrine, à l’instar du violon (da braccio), se distinguant ainsi du pardessus de viole qui, lui, se tenait sur les genoux (da gamba). Bien qu’il ait connu un certain succès dans les salons de l’aristocratie française sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI, son existence a été relativement éphémère. Vers la fin du XVIIIe siècle, face à la standardisation croissante du quatuor à cordes classique et à l’hégémonie définitive du violon moderne, le quinton tombe progressivement dans l’oubli, pour n’être redécouvert que récemment grâce aux ensembles de musique ancienne.