Le rabâb (aussi orthographié rebab, rubab ou rababa) désigne une vaste famille d’instruments à cordes dont les origines remontent vraisemblablement à l’Afghanistan médiéval, au Moyen-Orient et au monde arabo-musulman dès le VIIIe siècle. Organologiquement, sous ce nom se cachent deux grandes catégories : les luths à cordes frottées (souvent considérés comme l’un des plus anciens ancêtres du rebec européen et, par extension, de la famille des violons) et les luths à cordes pincées, particulièrement populaires en Asie centrale (comme le rubab afghan). La version à cordes frottées se joue avec un archet et ne possède généralement qu’une à trois cordes.

Dans la variante frottée la plus courante, la caisse de résonance est de petite taille, faite de bois, de calebasse ou de noix de coco, et recouverte d’une peau animale (parchemin, mouton ou chèvre) servant de table d’harmonie. Le manche est long et fin, en forme de pique, traversant parfois la caisse pour servir de point d’appui sur le sol. D’autres variantes, comme le rabâb andalou maghrébin, possèdent une caisse naviforme oblongue, très ouvragée, et sont tenues sur les genoux ou contre la poitrine. Le son du rabâb frotté est distinctif, souvent décrit comme plaintif, rauque ou guttural, imitant avec une grande force d’expression les inflexions de la voix humaine.

Instrument fondamental des traditions musicales savantes et populaires, le rabâb a voyagé le long des routes commerciales islamiques, de l’Afrique du Nord (où il accompagne les noubas arabo-andalouses) jusqu’en Asie du Sud-Est (où une version à pique intègre le gamelan indonésien). Dans la culture bédouine du Moyen-Orient, le rabâb à une corde accompagne traditionnellement les récits épiques des poètes et conteurs nomades. Qu’il soit pincé ou frotté, sa présence ininterrompue depuis plus d’un millénaire témoigne de son importance cruciale dans l’histoire de la musique instrumentale mondiale.