Le rebec est un instrument à cordes frottées emblématique de la période médiévale et du début de la Renaissance. Du point de vue organologique, il se distingue par sa caisse de résonance piriforme (en forme de poire) ou naviforme (en forme de bateau), qui est sculptée dans un seul bloc de bois massif, l’incluant directement dans le prolongement du manche. La table d’harmonie, souvent en résineux, est percée de deux ouïes généralement en forme de rosace ou de demi-lune. L’instrument est monté de deux à cinq cordes, le plus souvent trois, tendues sur un chevalet non fixé et accordées en quintes.

Les modes de jeu du rebec s’inscrivent dans une tradition populaire et de danse. Contrairement à la vièle à arc contemporaine, le rebec est tenu contre la poitrine, sous le menton ou sur le bras, et est joué avec un archet court et courbe. Son timbre est perçant, nasillard et particulièrement adapté pour dominer le volume lors d’événements festifs en extérieur. Le jeu fait peu appel au changement de position, la main gauche restant cantonnée dans la première position pour exécuter les mélodies rythmées, parfois accompagnées de doubles cordes (jeu en bourdon).

Historiquement, le rebec dérive directement du rabâb arabo-andalou, introduit en Europe via l’Espagne mauresque et la Sicile autour du Xe siècle. Instrument incontournable des ménestrels, jongleurs et musiciens de cour durant le Moyen Âge, il était fortement associé à la musique profane et aux fêtes. Au fil de la Renaissance, bien qu’il ait existé en familles entières (du soprano à la basse), il a été progressivement supplanté par le violon au XVIe siècle pour ne subsister que dans les musiques populaires de tradition orale ou sous des formes dérivées dans les pays des Balkans.