La vielle à roue, aussi appelée chifonie au Moyen Âge, est un instrument mécanique complexe appartenant à la catégorie des cordophones. Sur le plan organologique, l’instrument ne nécessite pas d’archet : l’action de frottement est assurée par une roue en bois, enduite de colophane, mise en rotation par une manivelle. Les cordes sont divisées en deux groupes : les chanterelles, sur lesquelles s’appuient les sautereaux d’un clavier actionné par la main gauche pour produire la mélodie, et les bourdons, qui sonnent à vide pour fournir un accompagnement harmonique continu. La caisse de résonance adopte traditionnellement soit une forme de luth (caisse bombée), soit une forme de guitare (caisse plate).

Le mode de jeu de la vielle à roue repose sur une coordination asymétrique très particulière. La main droite tourne la manivelle de manière continue tout en imprimant, par des à-coups du poignet, une impulsion appelée coup de poignet. Cette impulsion agit sur le chien, une petite pièce de bois mobile placée sous un des bourdons (la trompette), qui produit alors un grésillement rythmique (le cri). Simultanément, la main gauche joue la mélodie sur le clavier. Cette dissociation permet au vielliste de gérer simultanément le rythme, la mélodie et l’harmonie, conférant à l’instrument son caractère polyphonique autonome.

L’évolution historique de la vielle à roue est fascinante. Née sous la forme de l’organistrum au XIe siècle, un instrument de grande taille nécessitant deux musiciens, elle s’est réduite au fil des siècles pour devenir la symphonie portative du XIIIe siècle. D’abord associée à la musique sacrée, elle est tombée dans le registre populaire et la mendicité à la fin du Moyen Âge. Elle a connu un âge d’or inattendu au XVIIIe siècle dans les salons de l’aristocratie française, où elle a été perfectionnée et dotée de superbes décors, avant de redevenir un instrument de la tradition paysanne, notamment dans le centre de la France, où elle est aujourd’hui au cœur des musiques traditionnelles et néo-traditionnelles.