La viole de gambe (ou viola da gamba) est un instrument à cordes frottées doté de frettes en boyau liées autour du manche. Organologiquement, elle se distingue de la famille des violons par son dos plat (parfois plié vers le manche), ses épaules tombantes qui facilitent l’accès aux aigus, et ses ouïes généralement en forme de C. Elle est le plus souvent montée de six ou sept cordes en boyau, accordées en quartes avec une tierce majeure centrale. La touche frettée confère au son une clarté et une résonance particulières, proches du timbre du luth.

Les modes de jeu de la viole de gambe sont dictés par son appellation même : l’instrument, de la taille pardessus à la basse, est tenu entre les jambes (da gamba) sans pique de soutien. L’archet, dont la mèche est moins tendue que celle de l’archet de violon moderne, est tenu par en dessous (tenue en supination). Le majeur ou l’annulaire repose directement sur les crins de l’archet, permettant au musicien de nuancer la tension et l’attaque en temps réel. Cette technique offre un phrasé très expressif, axé sur l’articulation et la résonance des accords, privilégiant l’intériorité et la délicatesse plutôt que la projection sonore.

Historiquement, la tradition de la viole de gambe puise ses origines à la fin du XVe siècle en Espagne, issue de la transformation de la vihuela pour être jouée à l’archet. Elle s’est rapidement diffusée dans toute l’Europe à la Renaissance, devenant l’instrument noble par excellence pour la pratique musicale en petit comité et le consort. Elle a connu son apogée à l’époque baroque, particulièrement en France (avec des figures comme Marin Marais et Antoine Forqueray) et en Angleterre. Au milieu du XVIIIe siècle, victime de son manque de puissance sonore face au violoncelle triomphant, elle a disparu des orchestres, pour être redécouverte au XXe siècle grâce au mouvement de renouveau de la musique ancienne.