Le violoncelle est un instrument à cordes frottées, membre essentiel de la famille du violon, dont il partage la forme générale et la facture, mais avec des dimensions nettement plus imposantes. Organologiquement, il s’agit d’un luth à manche, doté d’une table d’harmonie bombée, d’un fond voûté, et de quatre cordes (Do, Sol, Ré, La) accordées en quintes. Il se distingue par l’utilisation d’une pique qui le relie au sol, améliorant la transmission des vibrations, bien que les violoncelles baroques se jouaient tenus entre les mollets.

Son mode de jeu principal s’effectue à l’aide d’un archet, bien que le pizzicato (pincement des cordes) y soit très fréquent. L’instrumentiste (le violoncelliste) joue en position assise, l’instrument placé entre ses jambes. Son registre, qui couvre plus de quatre octaves, est souvent loué pour sa grande proximité avec la tessiture et l’expressivité de la voix humaine, lui permettant d’aborder des rôles à la fois de basse continue et de soliste virtuose.

Historiquement, le violoncelle émerge au XVIe siècle en Italie du Nord en tant que basse de la famille des viole da braccio, pour accompagner et soutenir l’harmonie. Il s’impose progressivement face à la viole de gambe tout au long du XVIIIe siècle, notamment grâce aux innovations de luthiers comme Antonio Stradivari, qui en standardisent la forme. Aujourd’hui, il est incontournable dans l’orchestre symphonique, le quatuor à cordes, ainsi que dans le répertoire soliste classique et contemporain.