Thélème est fondé à Bâle en 2013 par le chanteur et directeur artistique Jean-Christophe Groffe. Le nom renvoie à l’abbaye imaginée par Rabelais dans Gargantua. Le noyau du groupe associe la voix et le luth, autour de Groffe, du chanteur Ivo Haun et du luthiste Ziv Braha ; d’autres chanteurs et instrumentistes rejoignent la formation selon les programmes.

L’ensemble prend pour point de départ les polyphonies profanes de la Renaissance et leurs usages sociaux. Ses distributions peuvent inclure violes de gambe, saxophones, ondes Martenot, Fender Rhodes, synthétiseurs modulaires et électronique. Cette géométrie variable permet de rapprocher les chansons de Clément Janequin, Josquin Desprez ou John Dowland d’œuvres de John Cage et de compositeurs contemporains.

Une trilogie consacrée à Janequin a précédé l’album Baisiez moy, publié par Aparté en 2021 et récompensé par le Gramophone Award de la catégorie Early Music en 2022. All we get is life, paru en 2024, associe Dowland et Cage et accueille Sting sur une nouvelle version de Shape of My Heart. Le projet Seven Tears, annoncé pour 2026, poursuit ce travail autour de Dowland.

Thélème développe aussi des formes scéniques avec artistes visuels, auteurs, danseurs et chorégraphes. Depuis 2020, le programme éducatif Ohrenspitzer conduit les musiciens dans des écoles primaires de Bâle et de sa région pour travailler l’écoute, la voix et la pratique collective. L’ensemble organise par ailleurs à Bâle des rencontres intitulées Le Banquet, associant concert et échange avec le public.