Erato est fondé en janvier 1953 à Paris par Philippe Loury, responsable des éditions musicales Costallat, pour promouvoir la musique classique française. Son premier enregistrement est le Te Deum de Marc-Antoine Charpentier ; les premières sorties en France sont des licences de la Haydn Society de Boston. Sous la direction artistique de Michel Garcin, le label s’impose dans le répertoire baroque et la musique française, avec des compositeurs contemporains comme Henri Dutilleux, et avec des interprètes qui lui restent longtemps fidèles : Jean-François Paillard, Marie-Claire Alain, Maurice André, Jean-Pierre Rampal, Lily Laskine. Il publie notamment l’intégrale de l’œuvre pour orgue de Bach par Marie-Claire Alain, les premières versions complètes des sonates de Scarlatti par Scott Ross (1988) et des enregistrements de Michel Corboz, Claudio Scimone, William Christie ou John Eliot Gardiner.

RCA prend une participation minoritaire dans la société en 1972. À partir de la fin des années 1970, le label connaît des difficultés financières et des départs d’artistes ; Warner Music le rachète en 1992 et le ferme en 2001, après plus de 2500 enregistrements. Erato renaît en 2013, quand Warner acquiert Parlophone Label Group et avec lui EMI Classics et Virgin Classics : la nouvelle maison, basée à Paris, reprend le catalogue et les artistes de Virgin Classics, tandis que ceux d’EMI Classics vont à Warner Classics. Alain Lanceron préside Warner Classics et Erato de 2014 à fin 2025 et en est président émérite depuis le 1er janvier 2026.

L’Erato d’aujourd’hui rassemble une génération d’artistes français et internationaux : Philippe Jaroussky, le Quatuor Ébène, Elsa Dreisig, Bertrand Chamayou, Sabine Devieilhe, Jean Rondeau, Christina Pluhar et L’Arpeggiata, Renaud et Gautier Capuçon, Edgar Moreau (en duo avec David Kadouch), Emmanuelle Haïm, Nathalie Stutzmann, David Fray, Fatma Said, Jakub Józef Orliński. En octobre 2026, Erato est désigné label de l’année aux Gramophone Awards, et l’exploration de Louis Couperin au clavecin par Jean Rondeau est élue enregistrement de l’année.